首先，冬泳是指冬季在室外水域自然水温下的游泳。即以气温10℃以下为冬季的标准定义冬泳；以水温为标志，全国冬泳可划分为四个层次区：气温以17℃作为冬泳的起点；水温以8℃作为冬泳的冷度标志。低于8℃以下则有冷、麻、强冷刺激的感觉。
其次冬泳是集冷水浴、空气浴与日光浴于一体的“三浴”。江河湖海中丰富的矿物质与微量元素、空气中的负氧离子、日光浴中的紫外线对健身、供氧、防治骨质疏松等有益。
再就是当人的身体受到冷水刺激后，全身血液循环和新陈代谢就会加强，皮肤血管就会急剧收缩，很多血液被吸入内脏器官及深部组织，这样内脏重要脏器的血管就开始扩张。人的身体为了御冷，我们的皮肤血管很快又扩张，致使大量血液又从内脏流向体表。这样有规律的一张一缩，从而使血管得到了锻炼，增强了血管弹性，所以冬泳也叫“血管体操”。
还有就是冷水的刺激使人体外周血管关闭，更多地保证了重要的脏器像心、脑、肝、脾部的供血增加，使更多的氧气被及时地输送到大脑细胞中，有利于消除神经系统的疲劳。
冷水能改善人体消化系统的功能，由于呼吸加深，膈肌升降幅度加大，从而加快腹腔的血循环，加强胃肠蠕动，并对邻近器官起到按摩作用。
但是冬泳虽然好处多多，但也并非人人皆宜。研究表明，有三种人群不适合冬泳：16岁以下的少年和70岁以上的老年人由于身体状况特殊，不适合冬泳；精神不健全的患者由于缺乏自控能力不适合冬泳；另外，经医生检查，患有严重器质性疾病如心脏病、冠心病、肺结核、肝炎、胃病以及呼吸道疾病的人也不适合冬泳。
最后就是要逐渐入水。逐渐入水是身体适应客观条件的需要。实践证明，许多人游泳时发生抽筋、头晕、心跳速度骤然加快等，都与猛然入水有关。人体从静止进入到猛烈运动，需要一个过度，以使身体各部适应运动的需要。例如在体育比赛中，运动员们在进入到比赛中前，都要做热身活动，使身体机能和精神状态都进入到准备状态。