味苦，性微寒。归心、心包、肝经。
全草： 多年生草本，高30-80厘米。根细长，圆柱形，外皮朱红色。茎四棱形，上部分枝。叶对生；单数羽状复叶，小叶3～5片。顶端小叶片较侧生叶片大，小叶片卵圆形。轮伞花序项生兼腋生，花唇形，蓝紫色，上唇直立，下唇较上唇短。小坚果长圆形，熟时暗棕色或黑色。花期5～10月，果期6～11月。
根茎（入药部分）： 根茎短粗，顶端有时残留茎基。根数条，长圆柱形，略弯曲，有的分枝并具须状细根，长10～20cm，直径0.3～lcm。表面棕红色或暗棕红色，粗糙，具纵皱纹。老根外皮疏松，多显紫棕色，常呈鳞片状剥落。质硬而脆，断面疏松，有裂隙或略平整而致密，皮部棕红色，木部灰黄色或紫褐色，导管束黄白色，呈放射状排列。气微，味微苦涩。栽培品较粗壮，直径0.5～1.5cm。表面红棕色，具纵皱纹，外皮紧贴不易剥落。质坚实，断面较平整，略呈角质样。
用于妇女月经不调，痛经，经闭，产后瘀滞腹痛。本品功能活血化瘀，善调妇女经水，为妇科要药。《妇人明理论》有“一味丹参散，功同四物汤”之说。可单味为末，酒调服；亦常配当归、川芎、益母革等同用，以加强疗效。现代临床还常以本品为主，治子宫外孕：若急性期腹腔内大量出血者，配赤芍、桃仁；若慢性期腹腔内血液已凝成包块者，更加三棱、莪术。
用于血瘀之心胸、脘腹疼痛及漱瘕积聚，风湿痹痛等。本品为活血化瘀之要药，广泛用于各种瘀血证。治胸痹心痛，脘腹疼痛，常配檀香、砂仁等同用，如《医学金针》丹参饮。临床上治冠心病心绞痛，常配降香、川芎、红花等同用，亦可单用，如以本品提取物制成的丹参舒冠片。治漱瘕积聚，常配三棱、莪术以祛瘀消旗。治风湿痹痛，则配防风、秦艽等祛风湿药同用。
用于疮疡痈肿。本品性寒凉血，又能活血，有清瘀热以消痈肿之功。常配银花、连翘等清热解毒药同用。
用于热病烦躁神昏及杂病心悸心眠等。本品能凉血安神，治热病邪入心营，配生地、黄连、竹叶：治杂病血不养心，心火偏旺之心悸失眠，则配生地、酸枣仁、柏子仁等。近代临床还以本品治缺血性中风、动脉粥样硬化、病毒性心肌炎、慢性肝炎、肝硬化，以及防治支气管哮喘、慢性肺心病等，均有一定疗效。
《本草经集注》：“畏碱水，反藜芦。”
《本草经疏》：“妊娠无故，勿服。”
《药品辨义》：“忌醋。”
《本经逢原》：“大便不实者忌之。”
《药性切用》：“血虚无瘀者勿用。”
《重庆堂随笔》：“行血宜全用，入心宜去梢用。”